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Larry Bushart, um reformado da polícia de 61 anos residente no Tennessee, passou 37 dias detido depois de ter partilhado um meme no Facebook relacionado com o assassínio do comentador conservador Charlie Kirk. O caso ocorreu em setembro, quando o Gabinete do Xerife do Condado de Perry obteve um mandado de detenção por alegada “ameaça de violência em massa”.
O meme partilhado por Bushart mostrava uma fotografia de Donald Trump acompanhada da frase que o antigo presidente proferiu após um tiroteio numa escola de Iowa em 2024: “Temos de ultrapassar isto”. A publicação incluía o comentário: “Isto parece relevante hoje”. Apesar disso, não havia qualquer referência direta a escolas no Tennessee nem sinais de intenção violenta.
As autoridades consideraram que a partilha representava uma ameaça a escolas locais, argumentando que o nome “Perry” no tiroteio de Iowa seria suficiente para justificar a apreensão. Bushart foi detido pouco antes da meia-noite de 21 de setembro e viu a fiança fixada em dois milhões de dólares, valor que não conseguiu pagar.
Após mais de cinco semanas na cadeia, os procuradores retiraram a acusação por falta de indícios que sustentassem o alegado perigo. A organização Foundation for Individual Rights and Expression, que apoia legalmente Bushart, anunciou estar a preparar uma ação federal por violação dos direitos civis e da Primeira Emenda.
O caso ganhou maior relevo por surgir num clima de respostas severas a publicações sobre o assassínio de Charlie Kirk. Uma investigação da Reuters identificou mais de 600 pessoas despedidas, suspensas ou investigadas por comentários online relacionados com o episódio. Segundo a mesma organização, pelo menos 80 académicos foram alvo de tentativas de punição pelas suas intervenções públicas, resultando em dezenas de inquéritos disciplinares e demissões.
Várias agências governamentais também intervieram em casos semelhantes: o Departamento de Estado revogou vistos de estrangeiros que celebraram o assassínio online; o Departamento de Defesa analisou publicações de militares; e o programa televisivo “Jimmy Kimmel Live!” chegou a ser suspenso temporariamente depois de comentários sobre o caso.
A detenção de Bushart foi duramente criticada por especialistas em liberdade de expressão, que consideram não existir qualquer ligação plausível entre o meme e uma ameaça real. Para a FIRE, o episódio demonstra uma tendência crescente para criminalizar discursos protegidos pela Constituição.
