Chips Nvidia: quem controla a computação à distância?

A investigação à Nvidia revela uma vulnerabilidade na disputa entre os Estados Unidos e a China: controlar a venda de semicondutores não significa controlar quem beneficia da sua capacidade de processamento.

A tecnologia pode sair de uma fábrica com um destino legalmente autorizado e acabar por servir interesses que o país de origem pretendia restringir. Nem sempre é necessário mudar fisicamente um equipamento de território. Por vezes, basta garantir o acesso à sua capacidade de processamento a partir de outro país.

Esta distinção está a tornar-se decisiva na competição tecnológica entre Washington e Pequim.

O caso da Nvidia e da empresa Megaspeed, sediada em Singapura, expôs uma questão que ultrapassa as suspeitas de espionagem atualmente investigadas: até que ponto pode um Estado controlar uma tecnologia estratégica quando a sua exploração depende de empresas, centros de dados, investidores e clientes distribuídos por diferentes jurisdições?

A resposta não se encontra apenas nas regras comerciais. Depende da identificação dos beneficiários efetivos, da fiscalização das infraestruturas e da capacidade das autoridades para distinguir operações legítimas de mecanismos destinados a contornar restrições.

O poder que já não depende da propriedade

Durante décadas, a proteção de tecnologias estratégicas assentou sobretudo no controlo da sua transferência. Impedir a venda de determinado equipamento significava dificultar o acesso às capacidades que esse equipamento proporcionava.

A inteligência artificial alterou parte desta lógica. Um sistema de processamento avançado pode permanecer instalado num centro de dados na Malásia, em Singapura ou noutro território, enquanto empresas situadas a milhares de quilómetros utilizam remotamente os seus recursos.

Os controlos convencionais também dependem de informação fornecida pelos próprios intervenientes comerciais. Por isso, a fiscalização de semicondutores avançados não pode limitar-se à confirmação de que determinado equipamento chegou ao endereço declarado.

É necessário distinguir pelo menos três dimensões: a localização material dos processadores, o controlo efetivo da infraestrutura e a identidade dos utilizadores autorizados. Uma verificação exclusivamente física responde à primeira questão. Não resolve necessariamente as outras duas.

A expansão dos serviços de computação remota torna esta insuficiência particularmente relevante. Uma empresa pode não adquirir qualquer semicondutor e, mesmo assim, dispor de capacidade de processamento avançada mediante contratos de utilização.

O problema da capacidade de computação e da soberania tecnológica já era analisado na reflexão sobre quem controla a infraestrutura da inteligência artificial. Quem controla a computação controla a inteligência artificial.