A dependência industrial da Europa em relação à China não termina com a instalação de fábricas em território europeu. Uma unidade pode criar emprego e produzir localmente, mas continuar a precisar de materiais processados, componentes ou equipamentos que não consegue substituir a tempo de evitar uma paragem.
Que etapas precisa a Europa de assegurar para manter as fábricas em funcionamento?
A discussão concentra-se frequentemente nos veículos elétricos, nos direitos aduaneiros e na localização da montagem. A proteção da indústria automóvel europeia envolve essas decisões, mas também o abastecimento das unidades que já estão instaladas.
A dependência industrial muda de uma etapa para outra
Um produto atravessa várias operações antes de chegar ao comprador. As matérias-primas são extraídas, separadas ou refinadas, transformadas em materiais e incorporadas em componentes. Estes seguem para a montagem final. As atividades podem estar distribuídas por vários países e empresas.
Controlar a montagem permite organizar a produção do bem final. Não dá automaticamente acesso à tecnologia ou às instalações que produzem cada peça. Um fabricante de veículos elétricos pode montar automóveis na União Europeia e importar as baterias, os componentes eletrónicos ou os ímanes utilizados em determinados motores.
Das terras raras aos ímanes
As terras raras mostram por que motivo uma mina não resolve toda a cadeia. Depois da extração, o minério tem de ser tratado. A separação permite obter óxidos individuais; seguem-se a transformação em metais, a produção de ligas e o fabrico de ímanes. Cada operação exige instalações, conhecimentos e compradores.
No relatório Rare Earth Elements, a Agência Internacional de Energia estima que, em 2024, a China representava 60% da extração mundial de terras raras para ímanes e 91% da produção refinada. Nos ímanes permanentes sinterizados, a quota chegava a 94%. Os valores referem-se a essas cadeias e a esse ano, não à totalidade dos minerais ou dos componentes industriais.
Abrir uma mina noutro país pode diversificar a origem do minério e deixar a refinação dependente das mesmas instalações. Para mudar esse percurso, é necessário desenvolver a transformação e assegurar que o material obtido cumpre as especificações dos clientes.
O que a União Europeia procura desenvolver
O Regulamento das Matérias-Primas Críticas entrou em vigor em 23 de maio de 2024. Estabelece valores de referência para reforçar as capacidades europeias até 2030: extração equivalente a pelo menos 10% do consumo anual da União, processamento de pelo menos 40% e reciclagem de pelo menos 25%.
A diversificação tem outra referência: nenhum país terceiro deverá representar mais de 65% do consumo anual europeu de cada matéria-prima estratégica numa etapa relevante de processamento. O Conselho da União Europeia apresenta estes valores como referências não vinculativas. Não são quotas de produção já alcançadas nem uma obrigação de fabricar internamente tudo o que a Europa utiliza.
O regulamento prevê também acompanhamento dos riscos e facilitação de projetos estratégicos. A questão do acesso a matérias-primas surge igualmente nas decisões sobre empresas existentes, como mostra a peça do AN sobre a posição francesa na Eramet.
Diversificar tem custos e exige clientes
Mudar de fornecedor pode exigir novos contratos, ensaios, certificação e alterações aos equipamentos. Uma peça com a mesma função não é necessariamente compatível com o processo produtivo existente. O tempo de adaptação pode ser tão importante como o preço de compra.
A concentração industrial também resulta de economias de escala. Instalações que fornecem grandes volumes distribuem os custos por mais unidades e trabalham com clientes que já conhecem os seus produtos. Um novo fornecedor precisa de alcançar qualidade, produtividade e fiabilidade enquanto procura encomendas.
Forma-se uma dificuldade de coordenação: o fornecedor precisa de procura para investir e o cliente quer comprovar a capacidade de produção antes de se comprometer. Contratos de compra de longo prazo podem reduzir essa incerteza. O financiamento público pode apoiar o investimento inicial, mas a continuidade da atividade exige clientes e entregas.
Uma fábrica chinesa na Europa pode ter configurações diferentes
Uma unidade pode importar componentes de outras instalações do grupo e dedicar-se à montagem. Pode também contratar fornecedores locais, desenvolver engenharia e produzir peças no território. A nacionalidade do proprietário e a localização do edifício não descrevem, isoladamente, essas escolhas.
Importa conhecer as funções realizadas no local, a origem dos componentes indispensáveis e a capacidade da empresa para adaptar o produto. A existência de investigação e desenvolvimento pode facilitar a procura de alternativas quando uma tecnologia ou um fornecimento deixam de estar disponíveis.
Medir a capacidade de continuar a produzir
Nem todas as importações criam o mesmo risco. Um material disponível em vários mercados tem condições de substituição diferentes das de um componente com poucos fabricantes e longos processos de certificação. Também não basta contar fornecedores se todos dependem da mesma refinaria ou do mesmo material intermédio.
Uma avaliação da dependência industrial deve identificar os fornecimentos críticos, as reservas disponíveis e o tempo necessário para qualificar alternativas. Deve ainda distinguir a capacidade anunciada da produção efetiva e da proporção que já pode ser entregue aos clientes.
A resposta pode atravessar vários Estados-membros: extração num país, transformação noutro e fabrico de componentes num terceiro. Essa distribuição exige contratos, logística e competências técnicas. Construir instalações sem assegurar essas ligações pode deixar equipamentos disponíveis e uma cadeia incompleta.
A Europa pode aumentar a produção e conservar dependências importantes. Pode também reduzir vulnerabilidades através de fornecedores alternativos, reciclagem e capacidade de substituição. O teste surge quando um fornecimento falha: quanto tempo consegue a indústria continuar a produzir e que operações precisa de interromper?
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