Cancro do pâncreas trava a compra da Revolution Medicines

Um mercado de 300 mil milhões em fuga

Na indústria farmacêutica, o fim de uma patente já vem marcado no calendário. Até ao início da próxima década, medicamentos que hoje geram cerca de 300 mil milhões de dólares em vendas anuais perderão a proteção que sustenta parte dessa receita. As grandes farmacêuticas sabem quanto podem perder e quando. A procura de substitutos começa muito antes de as vendas antigas desaparecerem.

Uma das empresas no centro dessas conversas é a Revolution Medicines. O interesse concentra-se no daraxonrasib, o seu comprimido mais avançado, dirigido à proteína RAS, cujas mutações estão na origem da maioria dos tumores do pâncreas. O valor atribuído ao medicamento pode dar à empresa uma possibilidade rara entre as biotecnológicas: não precisar de aceitar uma venda.

Segundo Will Sevush, estratega de saúde no banco Jefferies, a Revolution Medicines controla a biologia da RAS melhor do que qualquer outra empresa com dados relevantes nesta área. A empresa continua longe da dimensão das maiores farmacêuticas, mas os potenciais compradores dificilmente podem ignorar essa posição científica. Nas negociações, já não surge apenas como uma biotecnológica à espera de comprador.

Uma proteína difícil de agarrar

Durante décadas, a RAS resistiu às tentativas de produzir um medicamento capaz de a atingir. A superfície da proteína é lisa, sem um ponto de fixação evidente para uma molécula terapêutica. Quem conseguir contornar primeiro essa dificuldade ganha tempo sobre os concorrentes e não é uma vantagem que se copie depressa.

O daraxonrasib procura contornar a dificuldade recorrendo a um mecanismo de cola molecular. Primeiro, liga-se a outra proteína no interior da célula. Depois, aproveita a superfície criada por essa ligação para se fixar diretamente à RAS.

Só no cancro do pâncreas, o medicamento poderá gerar milhares de milhões de dólares em vendas anuais. As mutações na RAS também estão associadas a tumores do pulmão e colorretais, e a Revolution Medicines já apresentou dados iniciais promissores nessas duas áreas. A empresa desenvolve ainda programas dirigidos a mutações específicas e testa combinações que poderão prolongar durante anos a vida comercial do daraxonrasib. A tentativa de levar outra forma de medicina personalizada ao pâncreas é analisada em «A esperança já não cabe no melanoma».

Um comprador teria de atribuir um preço ao medicamento mais avançado e também aos programas que ainda estão em desenvolvimento. À medida que esses programas avançam, torna-se mais difícil chegar a um valor que a Revolution Medicines aceite e que uma farmacêutica maior consiga justificar.

O preço tornou-se parte do problema

No início do ano, a Revolution Medicines manteve conversações com a Merck e a AbbVie. A empresa estava então avaliada em cerca de 30 mil milhões de dólares. Não houve acordo. Entretanto, a cotação subiu e levou o valor em bolsa para perto desse montante. Uma nova proposta teria provavelmente de chegar aos 40 mil milhões de dólares ou ultrapassá-los, além do prémio necessário para convencer os acionistas a vender.

Poucas empresas podem pagar esse valor. Banqueiros de investimento citados sobre o caso dizem que há pouco apetite para operações desta dimensão. A Revolution Medicines lançou recentemente uma oferta de dois mil milhões de dólares em ações e obrigações convertíveis, o que também não aponta para uma transação iminente.

A Merck parece uma candidata natural. É uma referência na oncologia e prepara-se para perder a proteção de patente do Keytruda, o seu medicamento mais vendido. No último ano, porém, gastou cerca de 25 mil milhões de dólares em aquisições. Um novo negócio desta dimensão poderia pôr em risco a sua notação de crédito de grau de investimento.

A AbbVie aceitou, no passado, uma descida da notação para comprar a Allergan e conseguiu recuperar. Esse risco tornou-se menos comum no setor. Também seria difícil pagar a aquisição com ações: os títulos de várias das farmacêuticas mais pressionadas pelo fim das patentes negoceiam a múltiplos deprimidos, tornando cara a sua emissão para financiar um negócio.

A Johnson & Johnson e a Eli Lilly estão entre os grupos com capacidade financeira para uma operação desta escala. Até agora, têm mostrado pouco apetite por ela. Entretanto, algumas das farmacêuticas que mais precisam de repor receitas dispõem de menor liberdade financeira.

Quando a empresa deixa de estar à venda

Muitas biotecnológicas acabam por ser compradas. Os investidores financiam ciência ainda não comprovada e recuperam o capital quando uma grande farmacêutica adquire a empresa. Algumas crescem até ficarem fora do alcance dos compradores que antes as observavam.

A Vertex Pharmaceuticals passou anos a ser apontada como candidata a uma venda. A posição dominante que construiu no tratamento da fibrose quística permitiu-lhe tornar-se compradora e alargar as apostas à edição genética e ao tratamento da dor. Vale hoje mais de 100 mil milhões de dólares.

A Regeneron Pharmaceuticals foi fundada em 1988 e atravessou décadas como projeto científico especulativo. Os seus medicamentos nas áreas da oftalmologia e da imunologia acabaram por transformá-la numa empresa avaliada em cerca de 80 mil milhões de dólares. Leonard Schleifer e George Yancopoulos continuam à frente da companhia mais de 35 anos depois.

Nenhum dos casos permite prever o percurso da Revolution Medicines. São precedentes de empresas que sobreviveram ao período em que se esperava que fossem compradas. Em ambas, a passagem da promessa científica ao reconhecimento financeiro demorou décadas.

A concorrência ainda conta

A Erasca desenvolve um comprimido dirigido à RAS numa fase mais inicial, e alguns analistas admitem que possa vir a rivalizar com o daraxonrasib.

Na última terça-feira, as ações da Erasca caíram mais de 40%. A empresa revelou que um doente do seu ensaio oncológico morreu de pneumonia e, no mesmo período, a Revolution Medicines acusou-a de infringir as suas patentes. Os dados iniciais do medicamento da Erasca continuavam a parecer promissores. As ações da Revolution Medicines subiram 8% nesse dia, num movimento inverso à queda da rival.

Uma aquisição a curto prazo continua a ser possível. A Revolution Medicines, contudo, dispõe de financiamento, viu a avaliação subir e controla um programa que os compradores podem já ter dificuldade em pagar. A empresa pode continuar a desenvolver os seus medicamentos sem organizar toda a estratégia em torno de uma venda.