Tesla, China e Baidu: o custo da localização tecnológica

O que a Tesla deixou para trás na China

A forma mais habitual de tentar impedir que tecnologia sensível chegue à China é dificultar a entrada: tarifas, proibições, controlos de exportação, análises de segurança nacional. Há outra possibilidade, menos discutida: deixar entrar a empresa estrangeira, mas fazê-la operar sob condições que criem capacidade no país que a recebe.

Tesla, China e Baidu: o custo da localização tecnológica

A China fez isso durante décadas. O caso da Tesla permite olhar para esse modelo por outro ângulo. A empresa americana manteve o capital, a gestão e a propriedade. À sua volta, porém, formou-se uma cadeia industrial e tecnológica chinesa que não existia com a mesma dimensão antes da sua chegada.

Desde os anos 1990, Pequim condicionou a entrada de investidores estrangeiros a exigências como cadeias de fornecimento locais, partilha de gestão, formação da força de trabalho, transferência de tecnologia e regras de segurança que incluíam localização de dados e supervisão governamental. O investimento estrangeiro era integrado numa política industrial mais ampla.

A General Electric conheceu esse sistema durante décadas. As joint ventures permitiram-lhe aceder ao mercado chinês e contribuíram para a formação de empresas que acabariam por disputar mercados com a GE: a Midea e a Haier nos eletrodomésticos, a State Grid na geração e transmissão de energia. Algumas passaram depois a competir fora da China, incluindo nos Estados Unidos.

Com a Tesla, Pequim dispensou uma das condições mais conhecidas desse modelo. Em 2019, a fabricante americana tornou-se a primeira montadora estrangeira autorizada a operar na China sem uma joint venture. Xangai disponibilizou terrenos e empréstimos subsidiados para a construção da Gigafactory 3.

Os dados pessoais dos condutores chineses tinham de permanecer na China e, a partir de 2024, os serviços de navegação da Tesla passaram a depender da Baidu, com a cartografia igualmente localizada. A Tesla não cedeu ações à Baidu nem partilhou com ela a gestão da empresa.

Do ponto de vista industrial, os resultados foram fortes. A fábrica de Xangai atingiu uma produção de 140 mil veículos por ano mesmo durante a pandemia. Em 2020, a localização da cadeia de fornecimento chegou aos 85 por cento e o mercado chinês contribuiu para que a Tesla fosse lucrativa pela primeira vez nesse ano. Até 2022, Xangai já funcionava como plataforma de exportação para a Ásia e a Europa.

O que ficou na China

A Baidu entrou na operação da Tesla através de uma função concreta: a navegação. A exigência de localização colocou uma empresa chinesa numa posição técnica necessária à operação da fabricante americana.

Não houve transferência de ações nem entrada da Baidu na gestão da Tesla. Também não houve uma transferência formal da propriedade intelectual da fabricante americana.

A Baidu usou essa posição para desenvolver tecnologia própria de condução autónoma. Hoje, os seus robotaxis operam na Suíça e nos Emirados Árabes Unidos, fora do mercado chinês e sem depender da relação contratual que manteve com a Tesla.

Isso não demonstra que a Tesla tenha transferido a sua tecnologia de condução autónoma para a Baidu. A documentação descrita permite afirmar algo mais limitado: a exigência de localização colocou a Baidu dentro de uma operação estrangeira e deu-lhe uma posição a partir da qual desenvolveu capacidade própria.

A expansão da Tesla teve também efeitos na indústria automóvel chinesa. A cadeia industrial criada à sua volta alimentou concorrentes locais. A BYD vende hoje mais veículos elétricos no mundo do que a Tesla, que passou a responder à concorrência com modelos mais baratos, incluindo uma versão de menor preço do Model Y.

O TikTok é frequentemente apresentado como exemplo daquilo que os Estados Unidos poderiam exigir a uma empresa chinesa. O mecanismo, porém, é outro. A ByteDance foi obrigada a transferir o controlo da operação americana para uma sociedade controlada por interesses dos Estados Unidos, ficando a China com uma posição acionista minoritária; o software passou para uma equipa americana e os dados foram colocados em território americano, sujeitos a monitorização e reporte.

No caso da Tesla, a propriedade permaneceu com a empresa americana. O que mudou foi a posição de uma empresa chinesa dentro da operação. Essa distinção interessa numa discussão sobre investimento estrangeiro porque uma restrição ao controlo de um ativo não cria, por si só, uma empresa nacional com capacidade para ocupar funções técnicas estratégicas.

O que falta ao modelo americano

Os Estados Unidos já têm instrumentos para controlar parte do risco associado ao investimento estrangeiro. O Comité de Investimento Estrangeiro (CFIUS) negoceia acordos de segurança nacional para investimentos sensíveis, com cláusulas relativas a cibersegurança, gestão de dados e monitorização continuada por especialistas designados.

Esses acordos foram concebidos para reduzir riscos. O caso chinês coloca outra possibilidade: usar as condições de entrada para fazer com que uma parte da capacidade criada pelo investimento fique no país que o recebe.

A experiência da Tesla não aponta para uma simples exigência de parceiro local. A Baidu tornou-se relevante porque passou a assegurar uma função técnica que a operação estava obrigada a localizar na China.

Uma política americana construída nessa direção teria de identificar essas funções e as empresas americanas capazes de as desempenhar. Teria também de definir, setor a setor, quais deveriam permanecer sob controlo técnico americano e que capacidade poderia crescer a partir daí.

O precedente da GE mostra o processo numa escala industrial. As joint ventures e as exigências impostas aos investidores estrangeiros contribuíram para a formação de empresas chinesas que acabaram por competir com as empresas que tinham levado tecnologia e capital para o país. Na Tesla, o processo foi menos direto. A propriedade estrangeira permaneceu intacta, enquanto uma empresa local ganhou uma função a partir da qual desenvolveu capacidade própria.

Os robotaxis da Baidu já operam na Suíça e nos Emirados Árabes Unidos. Uma função técnica que Pequim obrigou a localizar dentro da China acabou, neste caso, por integrar o percurso de uma tecnologia que hoje é explorada pela empresa chinesa noutros mercados.